Рождество Христово (современное полное название в Русской православной церкви - Еже по плоти Рождество Господа Бога и Спаса нашего Иисуса Христа; у старообрядцев - Рожество) - один из главных христианских праздников, установленный в честь рождения во плоти (воплощения) Иисуса Христа. Празднуется в ночь с 24 на 25 декабря (для церквей использующих юлианский календарь в том числе для Русской православной церкви это соответствует ночи с 6 на 7 января по григорианскому календарю).

Первые сообщения о появлении отдельного праздника Рождества и праздновании его 25 декабря относятся к середине IV века.

Большинство православных церквей, включая Константинопольскую (кроме Афона), Антиохийскую, Александрийскую, Кипрскую, Болгарскую, Румынскую и Элладскую, отмечают Рождество по новоюлианскому календарю, который до 2800 года будет совпадать с григорианским. Русская православная церковь, Иерусалимская православная церковь и Сербская православная церковь, а также древневосточные и восточнокатолические церкви отмечают Рождество 25 декабря по юлианскому календарю, что соответствует 7 января григорианского календаря.

Римско-католическая церковь и большинство протестантских церквей - отмечают Рождество 25 декабря по григорианскому календарю.

В Армянской церкви Рождество, как в древней Церкви, празднуется 6 января в один день с Крещением Господним под общим именем Богоявления.

C 1991 года в России, на Украине и в Белоруссии 7 января - официальный государственный праздник. Также в этот день выходной в Киргизии и в Казахстане

Подробный рассказ о рождении Иисуса Христа приводится только у евангелиста Луки Пошел также и Иосиф из Галилеи, из города Назарета, в Иудею, в город Давидов, называемый Вифлеем, потому что он был из дома и рода Давидова, записаться с Мариею, обрученною ему женою, которая была беременна. Когда же они были там, наступило время родить Ей; и родила Сына своего Первенца, и спеленала Его, и положила Его в ясли, потому что не было им места в гостинице.

Причиной, по которой Мария и Иосиф пошли в Вифлеем, стала перепись населения, проводившаяся в правление императора Августа во время управления Квириния Сирией (Лк.2:1-2). Согласно указу императора, каждый житель Римской империи для облегчения ведения переписи должен был приехать "в свой город". Так как Иосиф был потомком Давида, он направился в Вифлеем.

После рождения Иисуса первыми из людей пришли поклониться ему пастухи, извещённые об этом событии явлением ангела. Согласно евангелисту Матфею, на небе была явлена чудесная звезда, которая привела к младенцу Иисусу трёх волхвов (мудрецов). Они преподнесли Христу дары - золото, ладан и смирну; в то время святая семья уже нашла себе приют в доме (или возможно в гостинице). (Мф.2:1-11)

Узнав о рождении Христа, царь Иудеи Ирод приказал убить всех младенцев в возрасте до 2 лет, но Христос был чудесно спасён от смерти. Однако семья Иосифа была вынуждена бежать в Египет и находилась там до смерти царя Ирода. (Мф.2:16).

Попытки установить год рождения Христа по датам сопутствующих событий (годов правления императоров, царей, консулов и т. п.) не привели к какой-либо конкретной дате. По-видимому, исторический Иисус родился между 7-5 годами до н. э.. Дата 25 декабря впервые указана Секстом Юлием Африканом в его летописи, написанной в 221 году.

В различных современных исследованиях даты рождения Иисуса находятся в интервале между 12 г до н. э. (момент прохождения кометы Галлея, которая могла быть Вифлеемской звездой) до 7 г н. э., когда проводилась единственная известная перепись населения в описываемый период. Однако даты после 4 г до н. э. маловероятны по двум причинам. Во-первых, по евангелическим и апокрифическим данным Иисус родился во времена Ирода Великого, а тот умер в 4 г до н. э. А во-вторых, если принять поздние даты, то получается, что ко времени своей проповеди и казни Иисус был бы слишком молод.

Первые христиане были евреями и не отмечали Рождество, (по иудейскому вероучению рождение человека - "начало скорбей и болей", хотя, например, иудейский царь Ирод отмечал день своего рождения). Поэтому в первые годы существования христианства никто не интересовался датой рождения Христа. Гораздо важнее для первых христиан с вероучительной точки зрения был праздник Воскресения Христова, который ныне известен как Пасха. После того, как в христианские общины вошли греки (и другие эллинистические народы), под воздействием эллинистических обычаев было начато празднование и Рождества Христова. По-видимому, единой даты Рождества не было, каждая община выбирала свою дату.

Часто датой Рождества выбиралось 6 января (шестой день года, так как Христос - это новый Адам, а Адам согласно ветхому завету был создан в 6-й день творения). Причем этот праздник идейно совмещал и Рождество, и Крещение (Богоявление), ставшие впоследствии разными праздниками.

День зимнего солнцестояния занимал важное место в культуре и религии, начиная, по крайней мере, с неолита. Это доказывают сохранившиеся археологические памятники, такие как, например, Стоунхендж в Англии и Ньюгрейндж в Ирландии. В той или иной форме этот день отмечался в большинстве известных культур, в том числе у славян (Великдень). С моментом завершения периода сокращения дня обычно был связан религиозный праздник "рождения бога солнца". Его праздновали представители многих религий: германские язычники (под названием Йуль), поклонники культа Митры, и др. В Римской империи времен раннего христианства также существовал подобный праздник - день рождения Непобедимого Солнца (лат. Dies natalis Solis Invicti). По решению отцов христианской Церкви было решено праздновать в этот день и Рождество Христово.

Формально решение о праздновании Рождества Христова 25 декабря было принято на Эфесском (Третьем Вселенском) церковном соборе в 431 году.

К дате Рождества привязана и дата празднования Благовещения: за 9 месяцев до Рождества - 25 марта, в день весеннего равноденствия, когда день равен ночи. Согласно христианскому вероучению, это символизирует равноправие природ Божественной и человеческой в воплотившемся в этот день Христе

В иерархии русских праздников Рождество занимает второе место после Пасхи.

Тексты богослужебных последований праздника содержатся в Минее, а порядок их совершения - в Типиконе. Богослужение Рождества Христова имеет значительные отличия от богослужения прочих двунадесятых праздников. Так, в состав всенощного бдения накануне праздника входит великое повечерие (как и в канун Богоявления) вместо Великой вечерни (как в остальные двунадесятые праздники).

Празднованию Рождества Христова в римско-католическом литургическом календаре предшествует период Адвента. Он всегда начинается за 4 воскресенья до Рождества; фактическая его длительность зависит от того, на какой день в этом году приходится Рождество. В древности Адвент был периодом поста. Современные правила поста не предписывают, тем не менее, Адвент рассматривается как время усиленного покаяния - верным рекомендуется приступить к таинству исповеди; духовенство носит облачения фиолетового, покаянного, цвета. Это также период размышлений о приходе Христа на землю: как в Рождестве, так и во Втором Пришествии.

Праздник Рождества продолжается восемь дней - с 25 декабря по 1 января - образующих Октаву Рождества. На 26 декабря выпадает праздник святого мученика Стефана, 27 декабря празднуется память святого апостола и евангелиста Иоанна Богослова, 28 декабря - Невинных Младенцев Вифлеемских. В воскресенье, выпадающее на один из дней с 26 по 31 декабря, или 30 декабря, если в данном году на эти дни не выпадает воскресенья, отмечается праздник Святого семейства: Младенца Иисуса, Марии и Иосифа. 1 января отмечается Торжество Пресвятой Богородицы.

Рождественские блюда народов мира

• в России: сочиво, сыть, утка или гусь с яблоками;
• на Украине: капустняк, борщ, узвар, кутя;
• в Бельгии: телячья колбаса с трюфелями, мясо вепря, традиционный торт, вино;
• в Великобритании: индейка под соусом из крыжовника, рождественский пудинг и бренди;
• в Венгрии: тонкая облатка, намазанная мёдом и подаваемая с чесноком;
• в Германии: жареный гусь; картофельный салат с сосисками [14];
• в Греции: индейка в вине;
• в Армении:рыба, рис с изюмом, кюфта;
• в Дании: утка или гусь, фаршированные фруктами, рисовый пудинг, посыпанный корицей;
• в Ирландии: индейка или окорок;
• в Испании: жареный барашек, моллюски, индейка, молочный поросенок, херес;
• в Италии: паровая треска или окунь с белым вином;
• в Латвии : горох с беконным соусом, маленькие пирожки, капуста и сосиски, мандарины, пипаркукас - печенья с корицей и черным молотым перцем.
• в Люксембурге: яблоки, местное игристое вино;
• в Нидерландах: кролик, оленина или дичь;
• в Португалии: баккалао, очень сладкий портвейн;
• в Словакии: капустница и карп с картофельным салатом, тонкая облатка с мёдом и чесноком;
• в Финляндии: окорок, морковная, брюквенная или картофельная запеканка, булочки из слоёного теста со сливовым вареньем, зеленый горошек, брусника, клюква;
• во Франции: устрицы, паштет из гусиной печенки, индейка в белом вине, шампанское и сыры;
• в Чехии: жареный карп и картофельный салат.

В светской культуре Рождество связывают прежде всего с ёлкой, дарением подарков и загадыванием желаний. Обычай дарить на Рождество подарки всячески поощряется продавцами, что привело к коммерциализации Рождества. В предрождественский период выручка специализированных магзинов может составить половину и более выручки за остальной год.

Во многих западных странах Рождество остаётся государственным праздником, либо этот день объявлен выходным. Правительства этих стран подвергаются критике за декларативный характер приверженности принципам свободы вероисповедания и отделения церкви от государства.

В США общественный деятель и атеист по убеждениям Ричард Столлман предложил отмечать 25 декабря день рождения Исаака Ньютона как символа торжества человеческой науки.

В Советском Союзе, где были отменены все религиозные праздники, большинство рождественских обычаев (ёлка, подарки) перешло на празднование Нового года, который до сих пор остаётся более популярным праздником на территории стран СНГ, чем Рождество.

Так, в 2008 году был подан иск в конституционный суд Российской Федерации. По мнению истца, тот факт, что православное Рождество официально считается выходным днем, противоречит Конституции Российской Федерации, в соответствии с которой "никакая религия не может устанавливаться в качестве государственной и обязательной". Иск был отклонен под предлогом того, что "работать или отдыхать 7 января - решает законодатель